Mateusz, Marek i Łukasz zwane są ewangeliami „synoptycznymi" (gr. „widzące razem") — gdyż można je ułożyć w paralelnych kolumnach i odczytać razem. Mają niemal identyczne sekwencje, często dosłownie wspólne sformułowania, ale i znaczące różnice. Skąd to pokrewieństwo?
Klasyczne rozwiązanie sformułowane przez H. J. Holtzmanna w 1863 r. (Lehrbuch der historisch-kritischen Einleitung in das Neue Testament), rozwijane przez B. H. Streetera (The Four Gospels, 1924). Standardowy konsensus akademicki:
• Hipoteza Griesbacha / Mateuszowa (W. R. Farmer, 1964) — Mt napisany pierwszy, Łk od Mt, Mk syntezą obu. Mniejszościowa pozycja akademicka.
• Hipoteza Goulder-Farrer — Mk → Mt → Łk (bez Q). Łk korzystał wprost z Mt.
• Hipoteza Augustyna (klasyczna patrystyczna) — Mt → Mk → Łk → J. Wpływ na średniowieczu, odrzucona w krytyce nowoczesnej.
Ewangelia Jana stoi osobno — inna chronologia (3 lata działalności vs 1 w synoptykach), inna teologia (Logos, wysoka chrystologia), inna geografia (cz. dłużej w Judei). Tradycyjnie przypisywana Janowi apostołowi, datacja krytyczna 90-110 n.e. Najwcześniejszy fragment papirusowy P52 (J 18,31-33.37-38) datowany na ok. 125 — terminus ante quem.
H. J. Holtzmann, Lehrbuch der historisch-kritischen Einleitung in das NT (1863); B. H. Streeter, The Four Gospels (1924); W. R. Farmer, The Synoptic Problem (1964); E. P. Sanders, M. Davies, Studying the Synoptic Gospels (1989); J. S. Kloppenborg, Q, the Earliest Gospel (2008); H. Langkammer, Wprowadzenie do ksiąg Nowego Testamentu (1991); R. E. Brown, An Introduction to the New Testament (1997); D. A. Carson, D. J. Moo, An Introduction to the New Testament (2nd ed. 2005)